Expedición captura delfines del río Amazonas para ayudar a salvar a esta icónica especie rosada

Fueron necesarios varios días de observación antes de que los investigadores y los pescadores locales encontraran la mejor manera de atrapar a los delfines del río Amazonas que estaban estudiando en el lago más grande de la Reserva de Desarrollo Sostenible de Amanã, en lo profundo de la Amazonía brasileña.

El lago, parte de esta unidad de conservación de 2,35 millones de hectáreas (5,8 millones de acres) en el estado de Amazonas, es alimentado por pequeños arroyos de aguas negras, o igarapés, que se ramifican desde el Río Negro, mezclados con el rico sedimento aguas bravas del río Japurá. Es el hogar de una población de peces robusta y, por lo tanto, de una gran población de delfines. Lo que los pescadores aprendieron a través de las observaciones al inicio del estudio fue que los cetáceos entran y salen del lago por un canal angosto, por lo que fue este paso el que eligieron cerrar con una red.

"Primero los rodeamos, pusimos una red en el agua y luego la tiramos lentamente hasta el borde. Los sacamos del agua uno por uno, para que no se lastimaran", dice Antônio de Oliveira, un pescador de Vila. Alencar en la vecina Reserva de Desarrollo Sostenible Mamirauá. "Los subimos a tierra y los pusimos en una camilla. Luego les pusimos una cinta alrededor de la boca para que no pudieran morder y los llevamos a las balanzas donde los investigadores tomaron sus datos".

Pero esto no fue pesca depredadora, uno de los factores que ha puesto al delfín del río Amazonas (Inia geoffrensis) en riesgo de extinción, según el Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad y la UICN, la autoridad mundial de conservación de la vida silvestre. Los pescadores son residentes de la reserva de Amanã y estaban allí para ayudar con un amplio estudio sobre la salud y el comportamiento de esta especie de agua dulce, comúnmente llamada delfín rosado o boto-cor-de-rosa en portugués.

La expedición a Amanã en diciembre pasado fue organizada por el Instituto de Desarrollo Sostenible Mamirauá (IDSM) y WWF-Brasil. En el transcurso de ocho días, el equipo capturó 20 delfines de río y recopiló datos para comprender mejor su estado de salud. Instalaron transmisores de radio en cinco de los animales para monitorear sus movimientos a través de las aguas amazónicas, con el objetivo de llenar los vacíos científicos, detallados en un estudio de 2022.

Cada delfín capturado durante la investigación fue sacado a tierra y colocado en una camilla grande. Con una longitud de hasta 2,5 metros (8 pies) y un peso de hasta 200 kilogramos (440 libras), los animales fueron llevados a una tienda de campaña donde los científicos se prepararon para realizar una serie de pruebas, tomar medidas y realizar exámenes, todo en el espacio de unos 20 minutos.

“Trabajamos lo más rápido posible para que el animal no tuviera estrés por mucho tiempo”, dice la coordinadora de la expedición, Miriam Marmontel, quien encabeza el grupo de investigación de mamíferos acuáticos amazónicos en el Instituto Mamirauá. "Una vez que estuvieron fuera del agua, estábamos completamente preparados. El animal se mantuvo quieto y constantemente hidratado para que su piel no se resecara. Todo el equipo estaba trabajando al mismo tiempo".

Mientras los pescadores inmovilizaban a los delfines, los investigadores extraían sangre para pruebas, incluyendo hematología, bioquímica, niveles de mercurio y selenio, y pruebas de virología para detectar enfermedades como leptospirosis, toxoplasmosis y brucelosis. Otros recolectaron hisopos nasales, genitales y anales y también verificaron si había lesiones aparentes. Luego midieron la longitud, las circunferencias y el peso del animal. La frecuencia respiratoria y la temperatura corporal, tomadas de la cara, las aletas y la aleta dorsal, se controlaron durante todo el examen para detectar cualquier anomalía. Antes de liberar a algunos de los delfines, el equipo instaló un transmisor de radio parecido a una pinza de ropa en la aleta dorsal del animal.

Los delfines rosados ​​habitan los ríos amazónicos en siete países: Brasil, Bolivia, Colombia, Perú, Venezuela, Ecuador y Guyana. En Brasil, se encuentran en las cuencas de los ríos Amazonas, Branco, Negro, Madeira, Tapajós y Xingu. Como todos los grandes mamíferos acuáticos, son los primeros en verse afectados por los problemas ambientales, dice Marmontel. Los signos de debilidad o enfermedad en los delfines pueden ser advertencias para los humanos del riesgo de zoonosis, por ejemplo.

“Como están en la parte superior de la cadena alimenticia y son piscívoros, el delfín rosado básicamente controla las poblaciones de peces, ya que comen los peces más débiles. En cierto modo, limpian el medio ambiente para el resto de la biota”, dice Marmontel. "Estamos tratando de adelantarnos al juego aprendiendo sobre su salud para que, en caso de una tragedia, estemos listos para intervenir".

En la reserva de Amanã, los delfines viven en una región con poca presencia humana y, por lo tanto, no se ven afectados por los impactos que la especie enfrenta comúnmente en otras partes de la Amazonía brasileña, como las represas hidroeléctricas y la minería. Aún así, esta área protegida no es inmune a las perturbaciones de las áreas circundantes, como la contaminación del agua, la deforestación y la contaminación por mercurio.

Aunque la reserva es aparentemente un entorno protegido, los investigadores encontraron algo que no esperaban aquí.

“La mayoría de los delfines tenían algún tipo de lesión en la piel. Encontramos uno con lesiones en los ojos, estaba ciego y tenía la mandíbula rota”, dice Marmontel. "Fue impactante encontrar esta cantidad de lesiones en una población de un entorno tan prístino. Esperábamos que fueran más saludables".

Los investigadores atribuyeron las lesiones a posibles encuentros con otros animales, como cocodrilos, o con pescadores locales (algunas lesiones parecían haber sido causadas por lanzas), así como a infecciones por hongos.

Antônio de Oliveira, conocido en la región como Peixe-Boi, o manatí, tiene 58 años y trabaja como asistente de Marmontel desde hace décadas, acompañando a la científica en expediciones por los ríos de la Amazonía en Brasil, Perú y Ecuador. Dice que también le llamó la atención la cantidad de animales heridos, "todos cubiertos de feas cicatrices".

“El que era ciego incluso tenía unos bultos en el ojo que parecían tumores. Nunca habíamos visto delfines así, no”, dice Oliveira.

Actualmente se están analizando las muestras que los investigadores recolectaron de los delfines. Los resultados completos deberían estar listos en unos seis meses, pero ha habido algunos hallazgos preliminares. Los análisis de sangre y los exámenes bioquímicos identificaron parámetros normales para los delfines rosados. Los análisis de las pruebas de hisopado no mostraron bacterias Brucella ni Campylobacter, que causan brucelosis o fiebre ondulante y gastroenteritis aguda, respectivamente, que también pueden afectar a los humanos, pero las pruebas de PCR deberían proporcionar resultados más precisos. Una muestra de heces mostró un parásito y un ooquiste, un agente infeccioso que causa la toxoplasmosis, que también está bajo análisis adicional.

El mercurio no se encuentra comúnmente en la reserva de Amanã, a diferencia del río Tapajós, donde los investigadores encontraron el elemento local en las poblaciones de delfines. Pero se recogieron muestras para evaluar los niveles de mercurio en sangre y piel de los animales capturados en diciembre. Según Marmontel, aún no se sabe a qué niveles las concentraciones de mercurio en los delfines amazónicos podrían afectar su salud.

“Los mamíferos acuáticos tienen selenio en sus cuerpos. Esta es una sustancia que contrarresta los efectos del mercurio”, dice Marmontel. "Estamos comenzando a hacer estudios a nivel subcelular para ver qué puede estar pasando dentro de los sistemas, si hay alguna alteración. Espero que esta sea la gran recompensa de esta expedición".

El monitoreo por radio de los delfines podría durar hasta seis meses, dependiendo de cuánto duren las baterías de los transmisores. Cuando los animales salen a la superficie, se envía una señal a un satélite, lo que permite a los investigadores identificar los tipos de entornos que visitan, sus hábitats preferidos y los recursos pesqueros en ciertas áreas. Comprender las preferencias de ubicación de las especies ayudará a formular estrategias de protección, especialmente en el caso de crías nuevas y mantenimiento de crías.

"Todavía habitan en su lugar tradicional: donde se juntan las aguas, cuando las aguas bravas [que transportan sedimentos] corren en algunas épocas del año, fertilizando la región y dando como resultado muchos peces", dice Marmontel. “A medida que suba el agua, veremos si se dirigen, por ejemplo, hacia el río Japurá o la reserva de Mamirauá”.

"Uno de los delfines está emitiendo casi el doble de señales que los demás", dice Marcelo Oliveira, experto en conservación de WWF-Brasil y coordinador de SARDI, la Iniciativa Sudamericana de Delfines de Río. “Vamos a revisar sus datos para saber si este era el animal con problemas respiratorios, porque necesita salir a tomar aire para respirar con más frecuencia”.

Otra expedición a la reserva de Amanã está prevista para el segundo semestre de 2023.

“Es productivo capturar a los animales, hacer el monitoreo satelital y luego repetir el estudio para comprender mejor su ecología y los mecanismos que podemos usar para reducir el conflicto entre los delfines y las personas, especialmente los pescadores”, dice Olivera.

La expedición Amanã incluyó investigadores representantes de SARDI, que fue creada en 2017 por WWF e instituciones asociadas como el Instituto Mamirauá y la Fundación Omacha en Colombia. El proyecto reúne a investigadores de países de toda la región y ayuda a fortalecer los proyectos de conservación de las diversas especies de delfines de río sudamericanos, incluidos el delfín rosado y el tucuxi (Sotalia fluviatilis), ambos cetáceos simbólicos para la Amazonía brasileña.

“Comenzamos queriendo consolidar la estrategia de conservación regional desarrollada en Colombia, que necesitaba redefinirse”, dice Oliveira, quien coordina SARDI desde su fundación. "Comenzamos a reunir investigadores, realizar reuniones y comprender cuáles serían nuestras prioridades".

Los investigadores de SARDI adoptan los mismos protocolos de investigación, por ejemplo, para instalar radiotransmisores y monitoreo, realizar conteos de delfines y usar drones. El grupo ha capturado delfines en Brasil, Bolivia, Perú y Colombia, y la información recopilada se consolida en una plataforma en línea. El plan a corto plazo es analizar los datos juntos y buscar patrones relacionados con la salud, el comportamiento y el movimiento.

SARDI también está invirtiendo en proyectos de conservación destinados a reducir los conflictos entre delfines y humanos. En la reserva de Amanã, la captura accidental es el mayor problema para los delfines rosados.

"Esta es una región muy productiva, con aguas bravas ricas en nutrientes", dice Marmontel. "La población humana está creciendo y todo el mundo quiere tirar las redes de pesca. El problema es que los delfines también quedan atrapados, muchas veces porque intentan sacar los peces de las redes. Ni siquiera quedan atrapados necesariamente en las redes, pero el pescador está allí mismo, ve lo que está pasando y se enoja porque el delfín rompe su red cuando saca el pez. O ahuyenta a los peces que pueden estar acercándose”.

Marmontel dice que el intercambio de conocimientos científicos y conocimientos tradicionales en la región está ayudando a reducir este conflicto como causa de muerte de delfines en la región, gracias a la participación de los miembros de la comunidad en la toma de decisiones y las expediciones de investigación.

Imagen del cartel: Investigadores examinan un delfín del río Amazonas en la Reserva de Desarrollo Sostenible de Amanã. Imagen de Adriano Gambarini.

Esta historia fue reportada por el equipo de Mongabay Brasil y publicada por primera vez aquí en nuestro sitio de Brasil el 29 de mayo de 2023.

Citación:

Campbell, E., Alfaro-Shigueto, J., Aliaga-Rossel, E., Beasley, I., Briceño, Y., Caballero, S., … Godley, BJ (2022). Desafíos y prioridades para la conservación de los cetáceos de río. Investigación de especies en peligro de extinción, 49, 13-42. doi:10.3354/esr01201