Es 'famoso' por medir la nieve de California. Ahora, se retira después de 30 años, más o menos.

Frank Gehrke, exjefe del Programa Cooperativo de Estudios de Nieve de California para el Departamento de Recursos Hídricos, realiza un estudio de nieve en 2016.

Andrew Nixon/Capital Public Radio

Una simple búsqueda en la web arrojará casi un millón de artículos, videos y fotos con Frank Gehrke. No es un ícono de la moda como Kim Kardashian o un político obstinado como el gobernador Jerry Brown. Pero ha dado muchas noticias.

A veces, son malas noticias, como que California sufre otro año más de sequía. Esa es una realidad a la que aludió en 2014, cuando midió la capa de nieve cerca del lago Tahoe.

Durante 30 años, es posible que hayas visto a Gehrke en la televisión, el tipo que avanza penosamente a través de la nieve con un palo de medir, hablando sobre la profundidad de la banquisa cada invierno en las noticias de la noche. Se retiró de su puesto como jefe de topógrafos de nieve del estado en diciembre, pero no dejará sus raquetas de nieve y esquís en el corto plazo, aunque dijo que se da cuenta de que "es hora de pasar tiempo con la familia".

Desde el principio, el objetivo de Gehrke fue estar frente a las cámaras y detrás de los micrófonos. Su sueño culminó en 1988, cuando el estado atravesaba una sequía y él se convirtió en el rostro de la encuesta mensual de nieve de California, porque los reporteros comenzaron a comunicarse con el Departamento de Recursos Hídricos de California sobre los detalles de la capa de nieve.

"Resulta que yo era el tipo que estaba haciendo estudios manuales de nieve en ese lugar", dijo Gehrke sobre la estación Phillips cerca del lago Tahoe, donde los estudios públicos de nieve se han transmitido al mundo durante más de 30 años.

Quería informar al público sobre la cantidad de agua que hay en el "reservorio congelado" de California, o la capa de nieve que proporciona alrededor de un tercio del suministro de agua del estado.

Todos, desde agricultores hasta administradores regionales de agua, confían en los datos de Gehrke para predecir cuánta agua esperar en la primavera y cómo se escurrirá el agua cuando se derrita. Ha dirigido cientos de estudios de nieve, donde perfora el paquete con un tubo de aluminio hueco para registrar su profundidad.

Originario de Missouri, Gehrke consiguió su primer trabajo en el mundo de la nieve en el sur de California, cerca de Big Bear. En 1987, tomó un trabajo en el Departamento de Recursos Hídricos, una época, dice, "cuando los datos de alta velocidad eran una pila de impresiones de computadora en el autobús Greyhound hasta Fresno".

El hombre de 71 años convirtió la medición de la capa de nieve en un evento estacional en los noticieros de televisión locales, pero dice que la parte más emocionante de su carrera ocurrió cerca del final, cuando el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA se involucró.

Esa agencia, los grupos de agua estatales y locales han desarrollado juntos un nuevo programa que mide la capa de nieve desde el cielo utilizando un avión equipado con láser.

Gehrke dice que una forma de visualizar el proyecto es comparar una pantalla de TV con solo unos pocos píxeles con una con todos iluminados. Él dice que esta nueva forma reduce las imprecisiones, de un 20 a un 2 por ciento.

"Este es realmente el Santo Grial para los fanáticos de la nieve", dijo Gehrke sobre el método.

Esa información es importante para los administradores del agua en todo el estado, como Jeffrey Payne, que trabaja para Friant Water Authority, que administra la cuenca del río San Joaquín al este de Fresno.

"La capacidad de Frank para tener en cuenta el panorama general y saber cuál es el objetivo final ha sido notable", dijo Payne, quien agregó que "será un gran desafío para mantener" las más de 40 agencias que Gehrke administró. informado.

La medición de la nieve del cielo ahora se lleva a cabo en una amplia franja de California, desde el río Tuolumne cerca de Yosemite hasta el río Kaweah en la Sierra Sur.

Tom Painter es el científico de la NASA a quien se le ocurrió la idea del Observatorio Aerotransportado de Nieve, y Gehrke trabajó con él desde el inicio del proyecto.

"Habla el idioma que nosotros, los cabezas de hélice, no necesariamente hablamos", dijo Painter sobre Gehrke.

Painter dice que mantener a Gehrke como parte del proyecto, que visualizan llevar a cabo en todo el estado, es importante. "La parte difícil será encontrarlo donde sea que esté en el retiro", agregó.

Pero retirarse y dejar ir no está en el ADN de Gehrke. El proyecto es como su hijo. "Tuvimos el nacimiento, pasamos por la escuela primaria y ahora probablemente estemos en la escuela secundaria", así describió Gehrke el proyecto. "Hay mucho desarrollo que debe avanzar para que sea un éxito general".

Es por eso que sigue involucrado, por lo que dice que su esposa no está muy contenta.

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