Buceadores africanos exploran naufragios de trata de esclavos frente a Senegal

ISLA DE GORÉE, Senegal — Los buzos marcharon por las calles empedradas de uno de los antiguos puertos de esclavos más infames del mundo, con cintas métricas, portapapeles y aletas.

Había un oficial de policía senegalés que había aprendido a bucear el mes anterior. Un buzo más experimentado de Benin. El único estudiante de doctorado que estudia arqueología marítima en Costa de Marfil. Todos se dirigían al océano, en una misión.

El equipo, caminando hacia su inmersión final, había estado explorando lo que los investigadores creen que son los restos de barcos negreros, como parte de un programa inaugural apoyado por la Institución Smithsonian en Washington. Para el Smithsonian, el esfuerzo de este otoño siguió a los movimientos de los últimos años para abordar su complicada historia de racismo y explotación. Para los buzos, marcó una oportunidad para dedicarse a la arqueología marítima enfocada no en el tesoro sino en la comprensión.

"Lo que tenemos hasta ahora es la narrativa de los colonos", dijo Grace Grodje, estudiante de doctorado que estudia arqueología marítima en Costa de Marfil, otra nación de África occidental que fue un centro importante en el comercio de esclavos. "Hay mucha información bajo el agua que aún no se conoce. Si no buscamos, no la sabremos".

Mientras su lancha rápida atravesaba las agitadas olas del Océano Atlántico en una soleada mañana de octubre, Grodje, de 26 años, se encogió de hombros y se puso un traje de neopreno un poco demasiado grande y se puso las gafas protectoras por la cabeza. Ella había aprendido a bucear solo el mes anterior.

Sentado en la parte trasera del bote, Grodje ató su tanque a su espalda, colocó su respirador en su boca y empujó el borde del bote, cayendo al agua debajo. Agarrando la línea del ancla, se unió a Gabrielle Miller, de 30 años, arqueóloga del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian.

Miller hizo un pulgar hacia abajo, el símbolo para descender, y Grodje y los demás estudiantes se desinflaron los chalecos. Sus cuerpos se hundieron en el agua, hacia los restos del naufragio de abajo.

Bajo el agua, Grodje y Miller observaron a través de sus gafas una cadena oxidada en el fondo del océano, a unos 30 pies por debajo de la superficie. Sosteniendo un portapapeles, Grodje garabateó las medidas mientras Miller trabajaba con la cinta métrica. Un ancho profundamente oxidado estaba cerca. Bolsas de plástico y un montón de tela desechada pasaron flotando.

Cuando Grodje comenzó a flotar hacia la superficie, llevado por una ligera corriente, Miller le ofreció una mano para estabilizarlo.

Su objetivo esa mañana era recopilar medidas que luego los estudiantes mapearían en el aula.

Miller y Marc-Andre Bernier, un arqueólogo submarino de Canadá que dirigía el curso, dijeron que el barco hundido fue descubierto en 1988 y probablemente naufragó a principios del siglo XIX. Dijeron que los investigadores no saben con certeza si transportaba personas esclavizadas, aunque muchos de los barcos que venían de Gorée en ese período sí lo sabían.

A medida que las personas recopilan más información sobre el barco, dijeron, sus orígenes podrían volverse más claros. Unas semanas antes, Miller, Bernier y Madicke Gueye, una candidata a doctorado cuya investigación se centra en los naufragios alrededor de la capital de Senegal, Dakar, habían localizado otro barco probablemente relacionado con la trata de esclavos, este a unos 50 pies bajo el agua. Los estudiantes avanzados de buceo lo habían documentado.

Paul Gardullo, director del Centro para el Estudio de la Esclavitud Global en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, dijo que el creciente estudio de los barcos negreros (se cree que más de 1,000 naufragaron) inevitablemente revelará importantes conocimientos históricos.

Pero el objetivo "no es encontrar tesoros y traerlos de regreso a DC", dijo Gardullo. Cada vez más, el Smithsonian ha renovado sus políticas para abordar errores históricos. Este año, por ejemplo, devolvió 29 esculturas de bronce que los soldados británicos robaron del Reino de Benin. Las prioridades del programa en Dakar, dijo Gardullo, son cosas a las que históricamente los museos han dado poca atención: participación de la comunidad, asociación internacional, excavación ética.

"Metafórica y literalmente", dijo, "la búsqueda es el éxito".

A través de su Slave Wrecks Project, el Smithsonian, junto con socios, incluida la Universidad George Washington, se ha asociado con Ibrahima Thiaw, arqueóloga senegalesa de la Universidad Cheikh Anta Diop, para su trabajo en Senegal. El nuevo programa, denominado "Academia de proyectos de naufragios de esclavos", reunió a africanos y personas de ascendencia africana para estudiar los conceptos básicos de arqueología marítima, tanto en el mar como en el aula.

Miller dijo que el objetivo era comenzar a descolonizar el área de estudio históricamente blanca. En los Estados Unidos y Gran Bretaña, las encuestas muestran que menos del 1 por ciento de los arqueólogos profesionales son negros. Miller, una mujer negra, dijo que el número de arqueólogos marítimos negros es aún menor.

Su propio trabajo de doctorado se ha centrado en la resistencia de los esclavos y los residentes negros liberados en la isla caribeña de St. Croix, donde rastrea algunas de sus raíces familiares, y en el uso de la arqueología para disipar los mitos comunes. Cuando el trabajo lo realizan personas tocadas por la historia, dijo, a menudo se trata menos de extracción que de preservación y memoria.

Agitando una bandera senegalesa roja, amarilla y verde sobre su cabeza, Pierre Antoine Sambou sonrió y se acercó arrastrando los pies al barco atracado mientras sus compañeros de buceo vitoreaban.

Sambou, un hombre de 31 años con una maestría en arqueología subacuática, trajo la bandera para una sesión de fotos y la agitó con orgullo sobre su cabeza. Su entusiasmo era contagioso y los otros estudiantes comenzaron a corear: "¡Vamos Senegal, vamos! ¡Vamos, vamos, vamos!"

Sambou dijo que partes de la historia de África, incluido el alcance y el impacto de la trata transatlántica de esclavos, se han pasado por alto o ignorado en África durante demasiado tiempo. Incluso las historias sobre Gorée, una pequeña isla frente a Dakar que durante mucho tiempo se dijo que era un punto de tránsito para millones de personas esclavizadas, se han visto socavadas en las últimas décadas con preguntas sobre si se exageró su papel. Sambou dijo que el trabajo para corregir y completar el registro histórico recién comienza y que gran parte podría ocurrir bajo el agua.

Pero el buceo todavía es nuevo para muchos aquí, y dijo que cuando comenzó, decidió no decirle a su familia. No quería desanimarse.

En ambos lados del Atlántico, dijo Miller, los negros a menudo tienen una relación complicada con el agua. Durante el comercio de esclavos, fueron sacados de las áreas que bordean los ríos y las costas en las que dependían para vivir. Hoy en día, las líneas rojas y el racismo ambiental a menudo han dejado a las comunidades negras con agua insuficiente o contaminada.

"Para nosotros, el agua tiene un trauma incrustado", dijo.

La increíble búsqueda de los barcos negreros africanos que se hundieron en el Atlántico

Pero el agua también puede ofrecer curación, dijo Miller. Reunir a los estudiantes, algunos de los cuales apenas sabían nadar al principio, para explorar su historia con el agua se sintió muy bien, dijo.

Una tarde, después de un largo día de buceo, Miller vio a Sambou en el muelle con Déthié Faye, cuyos estudios se han centrado en la pesca, y Angelo Ayedoun, un buzo de Benin. Sambou golpeó sus aletas contra las suaves olas del océano mientras Faye aplaudía, haciendo un ritmo constante. De pie junto a ellos, Ayedoun agitó las manos y giró las caderas, bailando como si fuera una canción de éxito. Los tres estaban sonriendo.

La vista de los hombres negros divirtiéndose tanto en el agua le dio a Miller una sacudida de alegría tal que sus ojos se llenaron de lágrimas.