Héroe anónimo: el Observatorio Astronómico de la Universidad de Oregón y Samuel Stinson Gannett

Cuando Eugene Skinner se estableció en el valle de Willamette en 1846, se le advirtió sobre la inundación del río Willamette. Los nativos de Kalapuya le mostraron dónde construir su cabaña en el cerro conocido como "Ya-Po-Ah". Esta cabaña, tal como fue construida por Skinner, fue la base de su Reclamación de tierras de donación. Con el tiempo, la colina pasó casi por completo a manos del doctor Thomas Winthrop Shelton y su esposa Adah. Eugene se convirtió en una ciudad prominente, sede de la Universidad de Oregón, y Ya-Po-Ah se convirtió en Skinner Butte. La familia Shelton construyó el "Castillo en la colina" en la base sur de Butte, pero Skinner Butte es conocido por mucho más. En noviembre de 1888, la Universidad construyó un Observatorio Astronómico en Butte. En 1894, este observatorio sería utilizado por el topógrafo y astrónomo geológico de los Estados Unidos, Samuel Stinson Gannet, para determinar la latitud y la longitud precisas que definen la base de todo el control en el suroeste de Oregón y el valle de Willamette.

Foto GN6125 "Hombre con telescopio dentro del observatorio de la Universidad de Oregon, ca. 1895" Cortesía del Museo Histórico del Condado de Lane.

El tercer edificio de la Universidad, el Observatorio Astronómico, fue diseñado después del primero: Villard Hall. De hecho, el mismo famoso arquitecto de Portland diseñó los tres: Warren Heywood Williams. El observatorio era una estructura simple de 18 pies por 40 pies hecha de ladrillo, cemento y piedra. El techo tenía dos aberturas con un sistema de cuerdas y poleas que abrían el acceso al cielo nocturno. Mucho antes de que se construyera el observatorio, la Universidad comenzó a recolectar equipos. Autorizado el 20 de junio de 1878 el Secretario de la Junta de Regentes viajó a Filadelfia para comprar una brújula solar, un reloj astronómico, un telescopio y otros suministros por un total de $4000. Los instrumentos fueron entregados por tren poco después y almacenados durante los siguientes diez años.

Foto GN292 "Observatorio de la Universidad de Oregon, ca. 1890" Cortesía del Museo Histórico del Condado de Lane

La junta de la Universidad no pudo ponerse de acuerdo sobre la ubicación del nuevo observatorio y su ubicación privilegiada, Skinner Butte, no era una opción. En una reunión el 30 de agosto de 1888 se informó que las negociaciones con el Doctor Shelton para ubicar el observatorio en Skinner Butte habían fracasado. El acta de esa fecha dice "...hicimos un esfuerzo para comprarle la tierra pero no pudimos lograr que accediera a vender a cualquier precio". En la terrible noche del 26 de noviembre de 1887 se incendió el "Castillo de la Colina". Un tren bloqueó los cruces de carreteras, por lo que ningún equipo de extinción de incendios pudo llegar al sitio y toda la casa se quemó hasta los cimientos de basalto. De mala gana, el Doctor Shelton decidió reconstruir, pero pronto se dio cuenta de que el dinero se estaba quedando corto. Con la construcción llegando a su fin y la Universidad agitando dinero en su rostro, firmó la escritura a los Regentes de la Universidad el 28 de septiembre de 1888.

La casa Shelton-McMurphey, también conocida como Castle on the hill. Foto del autor.

La casa se completó poco después en octubre. La escritura, según consta en el Volumen T, Página 508 y 509 de los Registros del Condado de Lane, enumera todos los detalles de la parcela de 180 pies x 100 pies para el sitio del nuevo observatorio. La escritura también incluye un "derecho de paso gratuito y perpetuo para la salida y el ingreso desde y hacia dicho tramo para que sea adecuado para pasajeros a pie y vehículos (sic), bestias de carga y otros animales. Dicho camino para curso por la ruta más practicable con una calle pública de dicha ciudad de Eugene de una manera que cause el menor daño posible a dichos otorgantes".

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De esta manera se convirtió en la calle sinuosa hasta la cima de Skinner Butte que aún existe hoy en día, una gran parte construida por el Doctor Shelton en 1892. La construcción del observatorio fue otorgada al mejor postor, WH Abrams, por una suma global de $3,275. Este fue el mismo contratista que construyó Villard Hall y Doctor Shelton's Castle on the Hill. Surgieron otros gastos y el costo total de la construcción fue de $4,591.17 incluyendo el precio de compra del terreno. El nuevo observatorio fue lo más destacado de la Universidad y del Departamento de Matemáticas.

Foto GN27 "Observatorio de la Universidad de Oregon detrás de la casa Shelton-McMurphey, ca. 1904" Cortesía del Museo Histórico del Condado de Lane

Las clases de Astronomía y Mecánica Celestial fueron algunas de las más populares, pero no pasó mucho tiempo para realizar un observatorio tan lejos del campus y en un valle neblinoso que no cuadraba con la visión original. El observatorio se deterioró y el telescopio que se envió a Filadelfia en 1893 para repararlo y modificarlo fue robado la noche del 1 de junio de 1897. El telescopio se recuperó ileso pero nunca se volvió a colocar en el observatorio. Año tras año, el otrora glorioso edificio continuó cayendo en el desorden.

El diario del estadista 1894.

En 1901 se propuso trasladar el edificio al campus principal y utilizarlo para registros históricos en un entorno a prueba de incendios. Esto nunca sucedió y en 1904 se ordenó "... disponer y retirar el edificio del observatorio...". La Universidad colocó un anuncio y tomó ofertas para la venta del inmueble y del observatorio de las cuales se recibieron cuatro, y todas fueron rechazadas, que van desde $51.75 a $502.50. Fue entonces, durante las primeras horas de la mañana del 12 de mayo de 1905, que se escuchó una explosión y poco después, el Observatorio Astronómico quedó completamente envuelto en llamas. A la mañana siguiente se usó dinamita para rematar la estructura y más tarde en la tarde otra explosión destrozó cualquier recuerdo de la antigua estructura.

El quad Eugene de 15'x15' de 1910.

Sin embargo, el observatorio era mucho más que una monstruosidad obsoleta. Sirvió como base para todo el trabajo de control geodésico en el sur de Oregón y el norte de California. En mayo de 1894, cuando el observatorio todavía se usaba a diario, Samuel Stinson Gannett pasó innumerables noches estudiando y midiendo las estrellas. Gannett pasó diez noches solo determinando la latitud precisa de 34 pares de estrellas. Como se informó a The Eugene Guard el 6 de julio de 1894, la latitud era 44°03'28,9" Norte.

Sin embargo, la determinación de la longitud era mucho más complicada. Literalmente se tendió un cable desde el observatorio hasta la oficina de telégrafos de Western Union en Eugene. Con las lecturas precisas de un cronómetro conectado al cable del telégrafo del observatorio de San Francisco se podía medir una diferencia horaria cuando el mismo par de estrellas cruzaba el meridiano. Esta medida fue 2 minutos y 39,096 segundos más tarde que San Francisco. El tiempo convertido a longitud equivalía a 39 minutos y 46,4 segundos al oeste de la longitud en el observatorio de California. La longitud final se tabuló como 123°05'28" Oeste. Este proceso se repitió durante cinco noches y se compararon los números finales.

Foto GN6120 "Clase UO de 1893 dentro del observatorio de la Universidad de Oregón, 1893" Cortesía del Museo Histórico del Condado de Lane

El trabajo de Gannett fue de precisión y exactitud. Si se hubiera desviado por un mero segundo (tiempo) en sus medidas, su longitud lo habría colocado 1095,31' al oeste de la posición real. Esto se basa en una distancia de 262.886,76 pies para un grado de longitud en la latitud dada por Gannett. Geográficamente, esto caería cerca de la antigua cantera de basalto, apodada "Las columnas", en el extremo occidental de Skinner Butte. Los cálculos de un joven Gannett se pueden comprobar dividiendo la diferencia horaria por 4 ya que sabemos que 360° = 24 horas y 15° = 1 hora y 1° = 4 minutos. Sus cálculos se verifican con una precisión de 0,000044 de segundo.

Esta estación, junto con la línea base que la acompaña, fueron la base para todo el control en el suroeste de Oregón. La línea base de 38,425.3 pies fue medida dos veces con una cinta de acero de 300 pies por el topógrafo William Tudor Griswold del USGS. Esta línea de base se ejecutó a lo largo de una tangente del antiguo Ferrocarril de Oregón y California desde Eugene y a través de Irving, Oregón. El monumento en el observatorio simplemente figuraba como un "muelle de tránsito". Con el conocimiento de que el observatorio estaba destinado a ser destruido, el USGS colocó dos piedras de referencia de mármol para perpetuar la posición del muelle de tránsito. Luego vincularon estos nuevos monumentos a la red de control mediante mediciones de triangulación.

Samuel Stinson Gannett estaba en la infancia de su carrera en el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en ese momento. A los 33 años, llevaba 12 años en su carrera de 52 años con el USGS. Samuel nació en Augusta, Maine y vivió con su tío y su primo en Bath, Maine mientras asistía a Bowdoin College. Su primo era Henry Gannett, quien terminaría siendo el geógrafo jefe del USGS. Tanto Sam como Henry se convertirían en 2 de los 33 fundadores originales de la National Geographic Society. Sam se hizo conocido como el "especialista en retroceso de límites de líneas estatales" y la Corte Suprema lo llamó para inspeccionar múltiples líneas estatales en disputa.

Su más famoso sería el 100th Meridian Survey entre Texas y Oklahoma, la Línea de Deakin entre Maryland y West Virginia y su último levantamiento para demarcar la línea entre New Hampshire y Vermont. Otros incluyen Idaho/Washington, Idaho/Montana, Ohio/Michigan, Wisconsin/Minnesota, Arkansas/Mississippi, entre otros. Sam falleció a la edad de 77 años el 5 de agosto de 1939 en Washington DC, donde vivió toda su vida.

El Observatorio Astronómico de la Universidad de Oregón en el extremo este de Skinner Butte fue en un momento la estrella brillante de Eugene. Desafortunadamente, también se convirtió en la monstruosidad. Su desaparición es lamentable, pero el propósito que sirvió para la red de control del USGS nunca se olvidará. El trabajo de Samuel Stinson Gannett y su fenomenal carrera con el USGS serán recordados y honrados, al igual que la rica historia del propio observatorio. Este recuerdo también incluirá a Warren Williams, Eugene Skinner, el doctor Thomas Shelton, la ciudad de Eugene y toda el área del suroeste de Oregón. Hoy, tras una visita personal al sitio, no existe nada más que un estacionamiento en la parte superior de la colina y una hermosa vista del valle debajo, la misma vista con la que Samuel Stinson Gannett se habría maravillado cuando estuvo allí en mayo de 1894.

Nota:Este artículo se publicó originalmente en marzo/abril de 2019 de The Oregon Surveyor.

Joseph D. Fenicle, MS, PS es profesor en la Universidad de Akron por su galardonado programa Topografía/Mapeo. Inmediatamente antes, fue Topógrafo Jefe en la Oficina del Ingeniero del Condado de Fulton en Wauseon, Ohio, durante 15 años. También es propietario de Angular By Nature, LLC, una empresa especializada en educación continua para topógrafos e ingenieros de todo el país. Joseph tiene una maestría en tecnología de ingeniería con una concentración en tecnología de ingeniería de topografía de la Universidad de Maine, una licenciatura en topografía/cartografía de la Universidad de Akron y un AAS en GIS/GPS de Hocking College. Obtuvo su licencia de la FAA en 2019. Joe también escaló Skinner Butte bajo la lluvia durante la Conferencia Anual de 2019 y se paró donde lo hizo Gannett en 1894 con vista a la ciudad de Eugene.

El número de llamada. Universidad de Oregón, abril de 1955

El Viejo Observatorio: Universidad de Oregón. Mitch Stepanovich, diciembre de 1977

Decimosexto Informe Anual del Servicio Geológico de los Estados Unidos 1894-95. Carlos D. Walcott. Washington DC, 1896.

Decimoctavo Informe Anual del Servicio Geológico de los Estados Unidos 1896-1897. Carlos D. Walcott. Washington DC, 1897.

Shelton—Casa y terrenos de McMurphey. Registro Nacional de Inventario de Lugares Históricos—Formulario de Nominación. Servicio de Parques Nacionales del Departamento del Interior de los Estados Unidos, 15 de noviembre de 1988.

Joseph D. Fenicle, MS, PS